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在過去，油桐樹是台灣重要的經濟作物，油桐子可以煉油、油桐木可以製作民生用品，而油桐樹廣泛種植於苗栗客家地區，有助於提升居民生活水準，客家族群對油桐美景也產生獨特的情感。2002年，客委會於公館鄉北河桐花林下之百年伯公石龕設壇，感念山林間提供居民賴以維生的油桐、香茅油、樟腦、木炭、蕃薯、玉米、生薑與茶葉等，向土地、山神、天神祝禱，從此衍生出「客家桐花祭」活動，邀民眾賞花、體驗客家人文風情。

桐花簡介

油桐類植物屬大戟科油桐屬，有千年桐、三年桐、石栗、日本油桐及夏威夷油桐等，主要分布在亞洲東南方、太平洋部份島嶼及亞熱帶地區。台灣的油桐樹大都為千年桐及三年桐，為日據時代日本人從大陸引進栽培，千年桐佔台灣油桐樹比例95%以上。一般來說，油桐花開花期在每年的3到5月，盛開於4月下旬到5月初，花期約1到3個星期，請民眾把握花期，體驗客家桐花祭之美！

◎油桐客情　訴桐花

客家桐花祭的創意是汲取客家民眾勤誠樸實的生活型態、融入臺灣本土在地的養分後，孕育出的美麗智慧。

滿山遍野的油桐樹曾是客家早年重要的經濟作物，為地方帶來產業契機。過去，油桐樹是臺灣重要的經濟作物，廣泛栽種在鄰近山林的客家地區。其中，油桐子可以提煉桐油、油桐木則做為製作民生用品的基本材料。當時臺灣的物質環境比較貧乏，油桐木所衍生的經濟價值，也成為許多客家人輔助家計的重要來源，養活了許多客家鄉親，因此，客家族群對油桐、對山林、對自然有深厚的情感和由衷的感恩。

每年的「客家桐花祭」，行政院客委會除了邀請民眾賞花、遊客庄之外，一直傳承著祭拜山神的隆重儀式。祭天大禮，一方面代表對山林大地的感激與崇敬，另一方面也喚起客家子弟再造鄉土與人文的遠景；蘊涵著敬天法地、肅穆潔淨、虔誠祈福的精神，更鼓勵大家不忘根、不忘本。如今，油桐樹在民生上的經濟價值雖然不再，卻成就出現代桐花祭的美麗經濟。所以行政院客委會舉辦桐花祭，是用「祭」典的虔誠來舉辦，而不只是代表開花的「季」節而已。

 ◎油桐花小百科

「桐」是挺直的大喬木、生長快速、木材輕軟，有長葉柄的掌狀或圓形的大葉片。在台灣最常見的油桐樹，是一種又叫做「木油桐」的高大樹種，佔台灣油桐總數百分之九十以上，也是目前形成油桐花海佔比最高的樹種。

桐油是製作油漆的重要原料，美濃紙傘，就是用桐油來加強防水功能；油桐木材可以製作家具、木屐、牙籤、火柴棒等。如今桐油工業已經沒落，成為客家地區的特色物種。大戟科的「千年桐」，經濟壽命較長，另有零星的「三年桐」，經濟價值較低，兩者皆可取子榨油。「三年桐」栽種三年即可收穫，葉片基部腺體像兩個碗，果實表面光滑又稱「光桐」；千年桐葉片基部有兩個高腳杯似的腺體，果實表面有皺紋，又稱「皺桐」。

油桐樹在台灣的廣泛種植，源自日據時代，從中國長江流域一帶引進。當時日本人重視桐油的經濟價值，鼓勵農民種植，以客家人聚居的桃竹苗地區及中部山區栽植最多，另包括臺北土城、深坑、石碇、桃園龍潭大溪、新竹芎林峨眉、苗栗南庄三義、臺中、彰化、南投及雲林等地，均可見其蹤影。

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